I slutet av 2000, ett och halvt år efter Kinas kommunististparti (KKP) inledde förföljelsen av Falun Gong hade kampanjen misslyckats att samla stöd bland många av partiets gräsrötter. Dåvarande KKP-ledaren Jiang Zemin hade år 2000 turnerat i de i södra provinserna i hopp om att samla mer stöd för kampanjen bland lokala ledare. Samtidigt hade allmänhetens stöd för kampanjen avtagit på bred front.
En massiv propagandascharad iscensatt av KKP - ämnat att demonisera Falun Gong i medvetandet hos det kinesiska folket
Iscensatt
Den 23 januari 2000 påstås det att fem personer satte eld på sig själva på Himmelska fridens torg i Peking. Hela scenen fångades på kamera från flera vinklar. Bara några timmar efter händelsen var statskontrollerade medierna översvämmad med rapporter om att självbrännarna var Falun Gong-utövare. Dessa rapporter innefattade hemska bilder på offren och framställde Falun Gong som direkt ansvarig för tragedin.
Under veckorna efter händelsen avslöjades en mängd bevis (däribland en artikel i Washington Post som fann att två av självbrännarna aldrig utövade Falun Gong) som pekade på att hela händelsen var iscensatt. En analys av KKP:s video (se www.falsefire.com) visade att en av dessa personer klubbades av en KKP-agent. Brandsläckare var osannolikt snabbt på platsen, men brandsläckningen förhalades så mer filmmaterial kunde skapas. Dessutom visade analyser att vad folket på torget sade var dubbat. Men människor i Kina hade ingen tillgång till den här informationen.
Händelsens inverkan
Medan kinesiska statsägda medier fortsatte med en aggressiv kampanj för att skildra "självbrännarna" som Falun Gong-utövare skiftade människor över hela Kina från att respektera och sympatisera med Falun Gong till att vara rasande och aggressiva mot den andliga utövningen. Hatbrott riktade mot Falun Gong-utövare ökade och KKP eskalerade förföljelsen med fler gripanden, tortyr, dödande och tvångsorganstölder.
Med 70-100 miljoner som utövade Falun Gong i Kina fram till 1999 var den traditionella disciplinen något allmänt känt och respekterat. Den iscensatta "självbränningen" förändrade dock allt detta och än i dag är den fortfarande den enskilt mest tongivande faktorn som väcker hat mot Falun Gong bland det kinesiska folket. Den medförde apati eller fientlighet mot Falun Gong i Kina och har i hög grad understött regimens försök att utrota rörelsen och blivit en primär orsak till tiotusentals rapporter om övergrepp och tortyr.